— Как это, почти?

— Ну, он мне нравится. Он красивый, веселый… Только интересы у нас немного не совпадают… И в драконов он не верит. Совсем. А так у нас все хорошо.

— Поздравляю, — равнодушно буркнул шеф. — Но смены не переставлю. У Олега вообще семья, ребенок. У Маргариты — внуки. У Сонечки тоже скоро дочурка будет…

— Так вы уже знаете? А точно, дочурка?

— Точно, — недовольно проворчал сдавший себя случайно вырвавшимся словом дракон. — Только ей пока не говори. Альвар сына хочет.

— Альвар хочет? — растерялась я окончательно.

— Хочет, естественно. Только сына. Так что ты молчи до поры.

— Ладно.

Черт их, этих эльфов, разберет! То он хочет, то он не хочет — только Соньке нервы мотает!

— Вот так-то, — подвел итог шеф. — Так что график у тебя прежний, а с парнем сама выкручивайся.

Хреновато день начался. Сначала Ленка настроение испаскудила. Потом Рошан: график поменять отказался, Сонькиными проблемами голову задурил. И это именно тогда, когда мне нужно целиком и полностью сосредоточиться на игре!

— …Представляешь, это он мне? — услыхала я знакомый голос, войдя в холл Игрового Центра.

Охотница Гвэндолин в реале была лет на пять старше своего персонажа и немного косила левым глазом. Ее подружка, скорее всего, Клементина — горе-чародейка, завязшая где-то на начальных уровнях. А обсуждают они…

— Да этот Рик просто сволочь!

Да-да, обсуждают они моего предприимчивого героя.

— Зато хорошенький.

— В игре — конечно, — скривилась Гвэн. — А в реале, небось, такая страхолюдина!

Я остановилась у зеркальной витрины. Ничего и не страхолюдина! Невысокая, стройненькая. Длинные светлые волосы, не нуждающиеся в расходе перекиси (каждому новому знакомому по часу доказываю, что я не крашеная!), серые глаза, длинные темные ресницы (не накладные!) — очень даже симпатичная. Мой Антошка на уродину не повелся бы!

— Думаешь, он дойдет? — интересуется Клема.

— Черта с два! Я успела маякнуть Каспару, сказала, что у бродяги его карта. Так что Рика ждет неприятный сюрприз, когда он дойдет до главного тракта…

Ну и дура! Вчера она интересовалась секретами моей удачливости. Вот один из примеров: самоуверенная клуша треплется почем зря с такой же кретинкой, и не одна из них даже не смотрит на прохаживающуюся перед ними девчонку в серебристом комбинезончике школьницы. Аккуратнее нужно быть, Гвэн. Тем более, что не все персонажи, которых ты видишь в игре, выглядят точными копиями оригиналов.

Я на показ взяла у администратора "мнему" с подводной рыбалкой, и эти дурехи окончательно перестали меня опасаться, обсуждая организованную Каспаром засаду во всех деталях. Что ж, грозе Рубежного края предстоит интересное времяпрепровождение — он со своей командой все четыре часа пролежит в кустах у дороги. Потому что Рик не выйдет на главный тракт.

Я закрылась в модуле, стянула комбинезон и влезла в сенситивный костюм. До старта оставалось еще пять минут, было время изучить карту, чем я и занялась. Значит так: от развилки я сверну на запад и пройду по проселочной дороге до реки. Сделаю небольшой крюк, но зато разминусь с Каспаром. Реку можно миновать вплавь, но рисковать я не стану — в воде могут водиться какие-нибудь плотоядные твари, так что будет надежнее использовать один из амулетов и перенестись на другой берег. И здесь начнется самое сложное. На подступах к Столице шляются целые толпы зомби, поднятые злобными шелфанскими некромантами. Искра Хаоса, конечно, способна уничтожить и сотню ходячих мертвецов, но в этом случае она потеряет часть силы. А интуиция, благодаря которой я так успешно обошла матерых игроков и вырвалась в неоспоримые лидеры, настойчиво рекомендовала поберечь заряд собранных артефактов. И своей интуиции я привыкла доверять. А значит, вопрос с зомби придется решать другими методами.

— Запасы на экран.

Шары со взрывчаткой нужны для стены, но можно использовать один, оставшихся двух должно хватить. Замораживающее заклинание — разовое, поможет, но не надолго. Непобедимый с сотней соперников не совладает…

— Вниманию игроков: до старта десять секунд. Девять, восемь, семь…

До реки Рик спокойно дошел на "адеквате". Режим адекватного поведения персонажа позволял игроку выйти из виртуальности и наблюдать за действиями своего героя на экране. Я задала Рику нужное направление и откинув забрало любовалась своим Антошкой, обряженным в рваную кольчугу, пока он бодро шагал по просеке, поигрывая вынутым из ножен мечом. Если Рику повстречается неприятель, Непобедимый отобьет первую атаку, а я успею нырнуть обратно в "вирт". Если конечно смогу оторваться от созерцания рельефной мускулатуры, просвечивающую сквозь прорехи воинской амуниции. Эту драную кольчугу мой бродяга стянул с мертвого арбалетчика, которого разорвали зомби на подходе к Туманному Перевалу. Там же я подобрала и первый трофей — тупой зазубренный нож, которым после перерезала веревки, скреплявшие перекладины подвесного моста — ушла от стаи гарлов и притормозила соперников. Этим же ножом я добила растратившего силы в схватке с вампирами Антиса и получила Непобедимый. А дальше игра пошла как по маслу. Главный секрет моего успеха — это то, что я никогда не забывала о том, что это все же игра. Меня не терзали сомнения, когда предстояло кого-нибудь убить, и я всегда отмечала неинтересные другим мелочи. Если разработчики для чего-то прорубили в стене окно, то это не с проста — глядишь, и из него выпрыгивает вооруженный магическим посохом некромант. Если перед тобой раскачивается зловещий Маятник Судьбы, то это не значит, что ты должен как последний герой Голливуда отсчитывать интервалы и проскакивать между двух отточенных лезвий, а всего лишь означает, что где-то поблизости есть узкий тоннель, проползши по которому ты грязный, но по-прежнему состоящий из одной части, выберешься на ту сторону ущелья. И если подходя к логову злобных горгулий ты видишь тянущийся по всей ширине скалы карниз, то подумай, стоит ли тебе быть такой же дурой, как Гвэндолин, идя напролом, или можно попытаться обойти по этому карнизу голодных крылатых тварей. Вот и все. Я не умею фехтовать, я не умею стрелять из лука и арбалета, я упаду на первых секундах кулачного боя — но фраза "Пусть победит сильнейший" устарела еще в эпоху Троянских войн. Вспомните могучего Ахиллеса, отдавшего концы неудачно занозив себе пятку, и хитроумного Одиссея, благополучно возвратившегося к своей Пенелопе, и вы поймете: побеждает не сильнейший — побеждает умнейший и хитрейший. Или просто везунчик, вроде меня.

В благосклонности Фортуны я в очередной раз убедилась, когда Рик благополучно достиг реки, и я закрыв забрало шлема вернулась в виртуалку.

Едва успев оглядеться, тут же зацепилась взглядом за свежие следы в дорожной пыли. Вот зараза! Я же вчера сама отправила Гвэндолин в эту сторону. Значит, сегодня она вышла от целительницы и обошла меня на переправе. Хотя, стоп! А кто это рассекает волны бодрым кролем? Точно, отважная тупоголовая Охотница решила продолжать игру не имея даже нормального резерва. "Сила" после вчерашнего наверняка почти на нуле, "здоровье" не дотягивает до необходимого минимума, а из амулетов — только задающий направление "путевик", которым я побрезговала за ненадобностью. Это же надо быть такой упертой дурой!