В ответ банда разом напала на Джейка. Хотя их техника боя была грубой, они хорошо работали вместе как команда. Как и ожидал Джейк, атаку начал лидер, замахнувшись и попытавшись обрушить сверху обрезок трубы на левое плечо элементала. Джейк легко уклонился вправо, выбросив крепко сжатый кулак левой руки в другого приближавшегося мальчишку, который сложился от удара.

Одним движением он перетёк дальше вправо и ухватился за трубу главаря.

— Никогда не бери оружие в драку, если не знаешь, как им пользоваться, — сказал он, вырвав обрезок из руки лидера, и швырнул его в другого приближающегося подростка.

Испытав всплеск адреналина, Джейк осознал, как много времени прошло с последнего раза, когда он бился в настоящей рукопашной схватке. Это было как раз то, что ему было надо.

Лишённый любимого оружия, главарь потянулся к поясу и, достав нож-бабочку, ловким движением металлической рукоятки раскрыл его.

— Очко в твою пользу, гигант, — насмешливо сказал он. — Как тебе это?

Джейк притворился, что напуган. Один из оставшихся парней попытался извлечь выгоду из того, что Джейк отвлёкся, и подбежал сзади с крышкой от мусорного бака. Но элементал услышал его и приготовился. Не дрогнув, он нанёс широкий, но слабый удар назад, проигнорировав этого нападавшего в пользу лидера с ножом.

Это был мудрый выбор. Главарь немедленно сделал колющий выпад. Джейк перехватил запястье руки с ножом, оторвав парня от земли и швырнув по воздуху прямо в находившегося за спиной противника с крышкой от мусорного бака. Оба рухнули на булыжники улицы.

«Да, точно, — думал Джейк, — именно то, что мне было нужно».

Распрямившись во весь рост, он повернулся к оставшемуся парню в костюме скелета: тщедушному подпевале. Вида его друзей-бандитов, выведенных из строя за пару секунд, и того, что Джейк даже не вспотел, было достаточно, чтобы убедить подростка поискать цель полегче. Джейк позволил трусу развернуться и броситься наутёк. Хоть тренировка ободрила его, он потратил достаточно времени тут. Теперь ему надо было быстро двигаться, чтобы перехватить Литу.

Неправильно повернув несколько раз, Джейк наконец выбрался из переулков на главную площадь. Мерцающие светильники в виде тыкв свисали с балконов зданий, окружающих площадь, создавая странный оранжевый оттенок на лицах толпы.

Приближаясь к кафе, Джейк был благодарен, что так много людей вокруг было одето в причудливые костюмы, что позволяло ему смешаться чуть легче, чем обычно. Ему не потребовалось много времени, чтобы заметить Литу, сидящую на улице за столиком напротив обычно выглядевшего человека, носившего маску с перьями, скрывавшую нос и глаза. Увидев, как они наклонились друг к другу, разговаривая, Джейк понял, что он, наконец, за что-то ухватился. Проложив путь сквозь празднующую толпу к площадке кафе, он нашёл столик за Литой и мужчиной, достаточно далеко, чтобы не быть замеченным, но, как он надеялся, достаточно близко, чтобы подслушать их разговор.

Подслушивание оказалось более сложным делом, чем предполагал Джейк, из-за шума празднующих людей. Время от времени отрываясь от кофе и поглядывая на губы человека в маске, он мог заполнить некоторые пробелы. То, что ему удалось услышать, рисовало мрачную картину.

— Да, но есть ли у вашей организации какая-то информация… безопасности… космопорта или… планетарной сети обнаружения? — спросила Лита.

Человек улыбнулся:

— Более чем… получена по официальным… друг мой. Тем не менее, правда, что… внепланетная группа заинтересована в этой… Конечно, они знают… Я не могу… именно ту информацию, которая им…

Джейк видел, как Лита кивнула головой в знак согласия:

— Необходимость обеспечения секретности… вторжение на Предлиц, вы будете… на нашей стороне. Поверьте… предпочтительнее, чем… на данный момент.

Мужчина в маске пожал плечами:

— Эти подробности… не моя забота. Я могу… ладить контакт с антиклановским сопротивлением… выясните это прямо с ними…

Лита снова кивнула, и Джейк увидел, как её плечо шевельнулось, будто она пододвинула что-то по столу к мужчине.

— Будет хорошо… ваша помощь будет оценена.

Человек в маске кивнул и поднялся, вынув руку из кармана, словно только что положил что-то туда. С этого места Джейк наконец ясно услышал её слова.

— Этого не было. Встречи тоже никогда не происходило.

Лита подождала за столом несколько минут, пока человек в маске растворился в толпе, а затем тоже ушла. Джейк не пошёл за ней, временно потрясённый. Это было непостижимо, но ничего не опровергало того, что он услышал.

Сначала он подумал, что должен встретиться с Литой лично. Обвинить её и послушать, что она скажет в свою защиту. Возможно, даже провести испытание обиды. Чем больше Джейк думал об этом, тем больше такой путь не нравился ему. К своему стыду, он не был уверен, сможет ли заставить себя произнести такое обвинение Лите в лицо после того, что они прошли вместе.

Ещё более серьёзная причина пришла ему в голову, снимая, по крайней мере, часть стыда. Теперь, когда он знает о её планах, он находится в более выгодном положении. Продолжая наблюдать за Литой, он может быть заранее предупреждён о её действиях, и будет иметь преимущество, когда настанет время остановить её.

Погрустневший и покорившийся необходимости такого ужасного способа ведения дел, Джейк поднялся и глубоко вдохнул вечерний воздух, ещё раз осматривая на странные украшения и костюмы. Что бы это ни был за жуткий праздник, Джейку он не нравился. Ни капли.