— Почему ты так говоришь, Лита?

— Не каждый Призрачный Медведь решается начать такое «бесконечное выражение преданности отдалённой цели». Возьмите, например, меня.

Джейк посмотрел на неё:

— Действительно? Я справедливо предполагал, что ты что-то делаешь.

Лита пожала плечами и широко улыбнулась:

— Я полагаю, я просто не начала. На данный момент я сомневаюсь даже, что начну.

Джейк нахмурился:

— Ты говоришь, словно твоя карьера почти закончена.

По тому, как помрачнело её лицо, он заметил, что попал по больному месту. У неё был отсутствующий взгляд, когда она заговорила.

— Вы знали, что я была взята в плен во время операции «Возрождение», Джейк?

— Я не слышал этого. Тебя захватил Синдикат?

— От, Расальхаг. Они застали моё подразделение врасплох и увели многих наших связанными с планеты, за расположение своих войск. Они сказали, что собираются требовать выкуп за нас, но я никогда не верила этому.

Джейк кивнул.

— Множество армий отказывают в таких предложениях, особенно кланы. Они должны были знать это.

— Ут. Я всё ещё не очень понимаю, почему они вообще взяли нас в плен, но я очутилась в «лагере для военнопленных» среди… интересного многообразия созаключённых. Там было несколько других клановцев, но по большей части там были расальхагские преступники. Некоторые были военными, но большинство — гражданскими, которых держали подальше от бушующей войны.

— Может, они хотели держать клановцев подальше тоже?

— Хм, да, — сказала Лита. — Может быть. Я, наверное, никогда не узнаю.

Она встала и начала медленно расхаживать по комнате.

— Поначалу я ненавидела то, что меня держали так. Они вели себя со мной вообще не так, как надлежит со связанным. Я могла заметить, что у меня не было возможности быть принятой в их воинскую касту, у них просто не было такой процедуры. Всё казалось безнадёжным, и я погрузилась в депрессию. Я чувствовала себя так, словно мой плен был последней, самой большой ошибкой. Той, за которую я буду платить до конца жизни.

Лита остановилась и посмотрела на Джейка:

— Но после нескольких месяцев, моя точка зрения изменилась. Несколько — сокамерников, так они их называли, — стали моими друзьями. Имей в виду, я не то чтобы сделала это лёгкой задачей для них.

Джейк фыркнул, и выражение лица Литы немного смягчилось. Она снова села на кровать и продолжила.

— Большую часть дней не было ничего, кроме той работы, которую они назначили нам. Постепенно я смягчилась и узнала людей Внутренней Сферы вокруг. Вы не представляете, как это было странно. До тех пор, я видела сфероидов только сквозь перекрестье прицела.

— Большая их часть не стоила моего времени. Это были преступники, отбросы. Я горжусь, говоря, что немало их погибло от моей руки, на что тюремная охрана не обращала внимания. Но были некоторые, которые заявляли, что невиновны, или действительно раскаивались. Они были тут многие годы и пытались использовать наилучшим образом своё заключение. Я узнала много чего о Внутренней Сфере от них, и, в свою очередь, я уверена, они узнали многое о кланах от меня.

Джейка заворожили её слова. Это была сторона Литы, о которой он не подозревал. Это объясняло её знания Внутренней Сферы и все отклонения от клановского поведения.

— Продолжай, Лита, — сказал Джейк.

— После того, что казалось годами, а на самом деле было месяцами, Призрачные Медведи достигли планеты, где я содержалась, и освободили меня из заключения. Мне позволили снова пройти испытание и стать воином.

— Вот почему воин с твоими навыками и возрастом всего лишь звёздный коммандер, — не подумав, сказал Джейк.

Лита кивнула, на лице на мгновение появилось выражение стыда.

— Да.

— Я не хотел показаться неуважительным, Лита. По справедливости, ты должна уже командовать кластером.

Она признательно улыбнулась.

— Приятно слышать такое, Джейк, — она посмотрела на дверь, затем снова на него, и поднялась, чтобы уйти. — Я действительно отняла много вашего времени.

— Нет, Лита, твои визиты никогда не бывают не вовремя, но мне надо уделить внимание некоторым вещам. К тому времени, как прыжковые двигатели нашего корабля перезарядятся, призовая команда прибудет с Куршевеля, чтобы взять управление захваченным военным кораблём. Всё должно быть готово для них.

Лита снова улыбнулась и прошла к двери.