Усталость все сильнее наваливалась на ее плечи, веки норовили опуститься под собственной тяжестью, а позади стали мерещиться едва различимые, на грани ее обостренного слуха шаги. Эллис недоуменно остановилась и потрясла головой, пытаясь прогнать сон, еще немного и она свернет к потайной двери, а там почти напрямую до ее кабинета рукой подать.

Дыхание воздуха, потревоженного сильным движением, скользнуло по ее щеке. Мгновенный выброс адреналина в кровь, превосходящий все возможные для человека нормы. Уставший разум все еще недоумевает, пытаясь понять, что заставило ее столь стремительно насторожиться, а тело, почувствовав угрозу, прогибается невероятным образом, на пределе своих возможностей уходя из-под удара.

Рука с массивным и идеально гладким странным предметом не почувствовав должного сопротивления рассекла воздух, и Тени едва удается сохранить равновесие, такого он никак не ожидал. Эллис скорее почувствовала, что произошло, чем сумела разглядеть во мраке расплывчатый силуэт стремящийся нанести ей удар. Руки дернулись к эльфийскому кинжалу, сокрытому в невидимых ножнах, но движения своего не закончили, поскольку ноги уже мчали вперед. Убийца наверняка искуснее ее, да и он почти неразличим в этом полумраке, даже для ее усиленного новой порцией адреналина восприятия - не зная, что искать, сочтешь игрой теней, а простой человек и, уткнувшись носом, ничего не увидит. Вот она и бросилась бежать, еще до того, как они закончили свои движения, словно и не было той усталости, что так настойчиво пригибала ее к полу пару мгновений назад. Ее противник, слишком долго недоумевал по поводу прыти своей жертвы, и дал ей хорошую фору, но ее самое обыкновенное платье путалось в ногах, мешая бежать на пределе возможностей. И выигранные доли секунд убегали сквозь пальцы подобно морскому песку. Она отчетливо ощущала, как убийца настигает ее с каждым мгновением, но и она почти достигла своей цели. Она непременно успеет.

Тень резко выбросил вперед руку, его жертве уже не уйти, он слишком близко, еще пара выверенных в своей точности движений и он выполнит свой заказ. Кончики пальцев почти коснулись ее одеяния, готовые рывком бросить ее в его смертельные объятия, как девушка вновь резко ушла с траектории удара, бросившись на стену. Мелькнувшая на самых кончиках губ улыбка померкла - так не могло быть - жертва, вместо того чтобы сильно удариться о камень стены, просто исчезла в нем.

Он недоумевал, ему ведь заказали самую обыкновенную девушку, пусть и одну из придворных, пусть и странно любящую сидеть допоздна в библиотеке и бродить во мраке нежилой части дворца, пусть и обладающую странным цветом волос. Но она все-таки человек, чистокровный человек, она не могла почувствовать его удар, она не могла пройти сквозь камень. А руки уже ощупывали гладкую поверхность стены, лишь в нескольких местах прикрытую старыми, почти ветхими драпировками. Если это тайный ход, то должен быть механизм его открывающий, и его надо найти как можно быстрее, иначе выследить девушку и покончить с заказом станет крайне проблематично.

Королева прислонилась к гладкой холодной стене, пытаясь восстановить дыхание, ноги дрожали и подкашивались от чрезмерного напряжения. Пришлось сесть на пол. Она из последних сил повернула голову в бок. С этой стороны дверь оставалась прозрачной и Эллис могла наблюдать, как смутно различимый силуэт обшаривает камень. Она не могла видеть его лица, но не сложно догадаться, какое недоумение сейчас написано на нем. Кем бы не был этот убийца, и сколько бы информации ему не сообщили, он явно не ожидал от нее таких действий и возможностей. Любимая дверь вновь сыграла ей добрую службу. Для нее этого камня просто не существовало, а вот тем, кто не имел допуска, сквозь него не пройти, даже если она сама попытается провести это существо за руку.

Тень замер в задумчивости, видимо так и не отыскав отпирающий механизм. Возможно, он решил найти свою жертву обычными путями, а возможно и вовсе покинуть дворец, ведь она могла уйти достаточно далеко, чтобы поднять дворцовую охрану по тревоге. Но простое исчезновение убийцы не устраивало королеву. Он стал случайным свидетелем ее способностей, тех о которых никому пока не следовало знать. Дыхание девушки почти восстановилось, и все же она едва смогла выдохнуть из себя, одно единственное слово, первое из гномьего языка, что пришло ей сейчас на ум:

– Уничтожить!

Одно мгновение и убийца перестал существовать, серым пеплом обрушившись вниз. Когда королева вновь вышла в коридор, лишь едва заметное темное пятно на том месте, где он стоял, говорило о том, что ее преследователь вообще существовал в этом мире. И только тут, ее величество пожалела, что отдала приказ так поспешно, следовало хотя бы попытаться допросить его. Ведь предполагаемый сторонник магов во дворце, похоже, знал о ее прогулках тайными коридорами до библиотеки и в одиночестве. А она до сих пор была уверена, что о подобном знает лишь СБ. Но что сделано, то сделано. Следующие фразы возникли в ее мыслях лаконичными, но четкими приказами, на все еще не до конца освоенном языке гномов: "Постоянная защита, контроль систем жизнеобеспечения, будить при любой попытке войти или проникнуть в спальню". Но этого было мало, катастрофически мало для защиты. Дворец способен на большее, вот только она способна лишь на это немногое. Нужно было что-то делать, делать быстро и точно, но голова соображать отказывалась напрочь, она устала, она хотела спать, вот только после произошедшего ей все равно не уснуть. А значит...

Кандер быстрым шагом двигался по знакомому маршруту. Еще пара поворотов в этом хитросплетении кривых улочек, и усадьба мадам Розалии величественно предстанет его взору. Дом терпимостей встретил наемника, словно старого знакомого и постоянного клиента. И Эллис, не обремененная предрассудками, как и подобает наемнику, полапала девочек всласть, ожидая пока непривычно элегантная для демонес, да еще и в платье, мадам Розалия соизволит к ней спуститься. Непринужденность обстановки и звонкий смех вернее прочего прогнали печальные думы королевы, улыбка вырисовывалась на лице сама по себе. Это было странно для подобного места, но именно этим оно и привлекало Эллис. Она уже бывала здесь пару раз, во время отсутствия мужа и после его возвращения, ради несравнимого кофе, что был способен заставить соображать ее мозги, ради беседы и совета Розы, ради информации. А вот ради чего якобы отправившаяся спать королева, на которой лица не было, поспешно изменила свою внешность и тайными ходами сбежала из замка сюда в этот раз, Эллис не знала. Но чувствовала что на верном пути.

– Пойдем со мной!
– глубокий бархатный голос демонессы, прозвучавший над самым ухом наемника, вывел Кандера из легкой задумчивости, и он, не скрывая обожающего взгляда, устремился на второй этаж, в личные покои хозяйки, где та принимала лишь особых посетителей. При посторонних Роза всегда оставалась немногословна, предпочитая словам взгляды, жесты, движения.

– Ну, вот мы и одни!
– сказала демонесса, едва дверь затворилась за спиной Эллис, - очень рада видеть вас вновь, ваше величество!