После короткого перерыва жюри объявило победителей. Первое место досталось Кате – «за силу характера, находчивость и уверенность в себе». Второе – Светлане Горшковой, которая «покорила судей своей волей к победе и экстравагантностью». Бронза досталась Татьяне Матвеевой. Судьи отметили ее «жизнелюбие и шарм». Когда на Катю надели корону и вручили огромный букет цветов, у нее от счастья закружилась голова. Ей нужна была эта победа для развития своего дела, и она к ней упрямо шла, а теперь, добившись цели, она растерялась и, улыбаясь, хлопала ресницами. Катя поймала себя на мысли, что ей нравится сам этот фурор – цветы и ослепляющие вспышки фотокамер, а не его результат – реклама ее салона и инвестиции в ее бизнес.

– Поздравляю, – с натянутой улыбкой на лице прошипела Света. – Выглядишь – супер!

– Стараюсь! Ты тоже молодец. Жаль, что первое место только одно. – Катя заметила сарказм соперницы, но он ее ничуть не задел. Сегодня она была королевой, которой хотелось облагодетельствовать всех и вся.

– И это несправедливо, что оно досталось тебе, мокрая курица! – фыркнула Горшкова, когда Катю «похитили» журналисты.

Катя давно не получала столько внимания, ей давно не дарили столько цветов и подарков. Руки ее устали от тяжести всех этих букетов. Только корона на ее голове была легкой. Ей подарили диплом, подтверждающий ее неотразимость. Диплом почему-то оказался гигантского размера, да еще и в рамке. Она забыла о мокром подоле своего платья, который успел подсохнуть и больше не прилипал к ногам, часто смеялась и чувствовала себя очень счастливой.

Как и положено Золушке, Катя покинула бал около полуночи. Захмелев от шампанского, в плаще нараспашку и в короне на голове, она вышла из бизнес-центра, совсем позабыв об оставленной возле салона машине. Впрочем, она бы ей все равно не понадобилась. С неба, подмигивая, пьяным глазом на нее смотрела луна, приятно освежал щеки и лоб прохладный воздух. Просунув руку в сумку сквозь дебри своих букетов, Катя принялась искать в телефонной «записной книжке» номер такси.

Тихо подъехала серебристая «Тойота» и остановилась с ней рядом. Сюрпризы продолжались – за рулем сидел импозантный мужчина приятной наружности. Он распахнул дверцу и пригласил ее садиться. Карета подана, ваше величество!

– Андрей?! Ты – здесь?! Откуда? – удивилась она.

– Проезжал мимо, увидел красивую девушку, остановился. Садись, Катенька, довезу.

Катя беспечно уселась в машину. Сегодня – ее день!

Они неслись по расцвеченным огнями проспектам и набережным. На заднем сиденье благоухали цветы, на ее голове сверкала корона, внушая Кате фантастическое ощущение своей неоспоримой привлекательности. Теперь Катя при всем желании уже не могла усомниться в себе, и это ее радовало необычайно.

– Я подумал – неправильно так быстро заканчивать столь прекрасный вечер. Давай продолжим его в одном милом ресторанчике?

– Давай, – согласилась она с сияющими глазами, – гулять так гулять!

Ранним утром, когда трава еще покрыта прозрачным покрывалом росы и воздух наполнен ночной свежестью, очень приятно нежиться в теплой постели, выключив накануне будильник, чтобы он не врывался в сладкий сон своим противным трезвоном. В отличие от большинства граждан, имеющих роскошную возможность в это время суток валяться в постели, следственная бригада уныло топталась в овраге, изучая место очередного преступления.

На двадцать восьмом километре Выборгского шоссе в овраге лежало тело женщины. На ней был расстегнутый плащ, из-под которого виднелось серое вечернее платье, на ногах – летние модельные туфли, на темно-русых волосах – корона. Рядом валялся огромный увядший букет, диплом победительницы конкурса «Бизнес-вумен» и сумка погибшей. Труп обнаружил водитель, остановившийся на обочине, чтобы справить нужду. Он спустился вниз, смущенно прячась от посторонних взглядов пассажиров и водителей проезжавших мимо машин.

– Екатерина Алексеевна Абрамова, тридцать два года, зарегистрирована по адресу: проспект Художников, дом 6, квартира 127, – прочитал вслух Шубин данные ее паспорта. – Слышь, Тоха, – Екатерина! Как раз то, что ты искал.

– Отстань, и без тебя настроение – дрянь!

– Я бы на твоем месте не разбрасывался трупами. К этой дамочке надо приглядеться.

– Вот подключат тебя к делу, тогда и приглядишься.

Анатолий только улыбнулся – ему новое дело не грозило, ибо он дорабатывал последнюю неделю перед отпуском, а сюда его вызвали из-за «производственной необходимости», поскольку другие опера были заняты.

– Задушили неким тонким предметом. Скорее всего, проводом, – сообщил свой вывод Потемкин. – Труп не первой свежести – место укромное, с дороги не просматривается. Неделя уже прошла, не меньше.

– Шубин, дуй на пост ГИБДД, узнай, что там и как. Может, какие-нибудь подозрительные машины мимо проезжали? А ты, Антон, узнай все про этот конкурс. Возможно, ноги оттуда растут. Эх, нелегка ты, участь королевы красоты! – вздохнул следователь, разглядывая Катин диплом.

Дождавшись десяти утра, Антон позвонил в комитет, под чьим попечительством проходил конкурс «Бизнесвумен». Его переключили на администратора, с которой Юрасов договорился встретиться.