А вскоре случай предоставил не только косвенные, но и самые прямые доводы, подтверждающие справедливость этих суждений. И лишь то, что ученик оказался чрезвычайно одарённым, спасло жизнь ему и ещё очень многим людям, указав дорогу к свету из мрачного подземелья.

Три месяца, положенные на испытание, заканчивались. Несчастный уже всерьёз начал рассчитывать дожить до их завершения. И, несмотря на то, что он даже примерно не знал, что будет происходить дальше, на душе становилось легче. Подходил к концу этот каторжный труд в мрачных казематах странного завода.

Но в тот день необъяснимая тревога вдруг овладела сознанием уже с самого утра.

«В этом мире у меня нет ни друзей, ни врагов. А если сказать точнее, то попросту нет ни сил, ни времени, чтобы заводить знакомства. Что может представлять собой неизвестная опасность?». Вопрос непраздный. Но ответа пока не было.

Идя обычной дорогой на работу, через узкую и тёмную расщелину скалы в вонючую подземную душегубку, бдительности не терял ни на секунду. Эта привычка необходима здесь для того, чтобы просто выжить. А в это утро человек был внимателен вдвойне.

Странное чувство не оставляло, заставляя с какой-то особенной настороженностью присматриваться и прислушиваться ко всему, что происходит вокруг.

«Я вновь наблюдаю за самим сабой. Ощущение хорошо знакомое, но раньше я испытывал его лишь там, у скалы, под действием волшебной воды из священного источника. Сейчас оно пришло само собой под действием смутного и ничем не объяснимого предчувствия неизвестной опасности».

Перед глазами вырисовывались совершенно отчётливые очертания каменных стен, между которыми люди шли как раз в эту самую минуту.

Человек прекрасно понимал, что этого не может быть. Но в последнее время жизнь научила по-иному относиться ко всему происходящему. Слишком часто многие невозможные, на первый взгляд, вещи вдруг становились реальностью. И именно поэтому идущий старался внимательно наблюдать за тем, что происходило у него на глазах.

Подходя к очередному изгибу каменного коридора, отчетливо увидел детину с огромной дубиной на плече. Со стороны казалось, что тот поджидал именно их. Он внимательно вслушивался в тишину подземелья, а услышав приближающиеся шаги, заметно оживился и занял угрожающую боевую позу, приподняв своё оружие высоко над головой.

Отряд быстрым шагом спускался вниз по лестнице. Шли цепочкой на расстоянии пяти шести метров один от другого. Идущий сзади постоянно видел спину идущего впереди. Правила такого передвижения под землёй были написаны кровью на потёртых стенах мрачного каземата. Если идти плотной группой, то, в случае завала, могут погибнуть все и сразу. Наверное, раньше такое уже бывало, потому что люди свято и неукоснительно соблюдали этот неписаный закон. «Раз я иду первым, значит, несу ответственность за всех».

Дойдя до уступа, где пещера круто поворачивала направо, не подал даже вида, что чем-то обеспокоен. «А тот незнакомец, что стоит за скалой, если только такой в действительности существует, пусть уж лучше не догадывается о том, что я готов к встрече с ним. Пусть он думает, что наносит удар слепому котёнку, не видящему и не слышащему ничего, что происходит вокруг».

А человек с дубиной между тем сохранял прежнюю боевую стойку. И в тот самый момент, когда идущие поравнялись с камнем, за которым притаился странного вида бородач, он сразу же начал опускать свою палицу на голову идущего первым – Сергея, чтобы нанести последний и решающий удар, после которого уже вряд ли можно было бы куда-нибудь идти дальше.

Но в тот самый момент, когда булава стала с невероятной силой опускаться вниз, прямо на «мягкий» человеческий череп, неожиданно для окружающих, но более всего неожиданно для мохнатого великана идущий во главе колонны сделал два резких шага назад. К нему под ноги вывалилось круглое и громоздкое тело с большой палкой в руках и округлившимися от неожиданности глазами.

Взмахнув своим оружием изо всех сил и промахнувшись, нападавший потерял равновесие и, словно мешок с опилками, свалился прямо под ноги своей несостоявшейся жертве.

Серёга выхватил нож. Ещё секунда, и враг никогда уже больше не поднялся бы на ноги. Жизнь среди этих людей научила быть жестоким и решительным в такие минуты. «Если я не сделаю этого сейчас, то через мгновение он поднимется, и уж точно раздумывать не станет, а ударит наверняка, не испытывая при этом ни малейших угрызений совести». Но за спиной вдруг услышал знакомый голос. Это был учитель:

– Подожди. Не убивай. Это всего лишь испытание. Ты достойно прошёл его. Так пусть живёт и этот человек.