Дьенк внезапно оживился:

— Я могу! Это проще, чем с живым! Он уже мертв, в нем я смогу удержаться дольше!

— Это опасно?

— Ну… — Дьенк заколебался, но все же махнул призрачной рукой. — Можно рискнуть.

— Дьенк, у тебя, вроде, цель была… в этой твоей послежизни. Хочешь бросить все ради малознакомой сумасшедшей девицы?

— Она не сумасшедшая. Просто немного упертая… А цель… Да что я знаю о цели своего существования?

М-да… Хороший вопрос. А Брюс что знает о цели своего существования? Вернуться разводить вываранов? Эдак ему даже Аянны не видать. Оценит непоседливая Айка его покорность судьбе?

— Два тела, говоришь… — Брюс задумчиво почесал в затылке. — Будет тебе два тела. А про то, что оба должны быть мертвыми, ничего в договоре не сказано!

— Что ты задумал?..

…Путь назад, к яме, оказался неожиданно долгим, хотя до спуска было рукой подать. Исправно шагавший рядом с Брюсом покойник, как только огни стали ярче и звуки резче, вдруг затрясся и попятился.

— Нет! — невнятно выдавил он, неловко двигая челюстями, хотя голос все равно исходил не из истлевшей глотки. — П-прости… Простите… Я не могу… Мне плохо…

— Погоди! — возмутился Брюс, только-только справившийся с собственными нервами. — Ты не можешь передумать! Нет времени!

— Могу, — не согласился мертвяк. И в своем обычном виде, и начиненный Дьенком, он оставался строптивым. — Давай я лучше иллюзию какую сотворю?

— А удары отражать тоже будет иллюзия?! Ты же помочь хотел!

— Я не выдержу! Мне очень жаль!

Покойник остановился, пошатываясь. Брюс тоже замер, краем глаза видя, что страж вылез из-под каменной руки и наблюдает за ними.

— Дьенк, там всего лишь ходячие трупы с плохой координацией. Мы справимся!

— Ты не понимаешь… Ты никогда не был там, где они шли в бой… Ты не знаешь, на что они способны, почуяв ТВОЮ кровь! Не ходи!..

— Дьенк… — От досады на внезапную трусость соратника Брюс даже не мог толком подобрать убедительные слова. — Дьенк, но…

— Я остаюсь! — Темная фигура стала расслаиваться. Белесая дымка выплывала из пор плотного тела, как крем из пирога.

— Ну уж нет! — разозлившись, рявкнул Брюс. Нашел время артачиться! — Тогда уж ты прости!

Страницы древней книги быстро перевернулись в памяти, раскрывая нужное место. То самое, что Брюс однажды пробовал использовать на прытком покойнике. Правда, не особо успешно.

— …Моор-Шшах… Ффэор… Агадх… ллга… — Брюс сплевывал слово за словом, как сгустки мерзкой ворсистой шерсти. Комки распрямлялись, раскручиваясь, наползая на пятившегося мертвяка.

— Нет! — запротестовал Дьенк беззвучно. Но вопль его туго ударил по ушам.

Под синеватыми плетями забилось, пытаясь вырваться, нечто белесое. Но виток за витком Брюс завязывал на плоти равнодушного мертвеца узлы.Словно паук.

— Я отпущу тебя, — пробормотал Брюс виновато. — Как только смогу…

Кажется, Дьенк всхлипывал, продолжая биться в ловушке чужой плоти. На темной коже горело заметное желтое клеймо.

Страж по имени Шекот проводил их округлившимися глазами, но задержать не пытался. Жаба с плеча заползла за шиворот хозяина.

Первым делом Брюс нашел внизу Хмыря, с которым заключил договор. Тот внимательно наблюдал за происходящим на помосте, где один из мертвецов хлестал горящим факелом по бокам второго. Сильно воняло горелой ветошью.

— Когда бой? — осведомился Брюс с хмурой деловитостью.

— Как только приведешь второго, — ответил Хмырь, с явным интересом оглядывая труп, что покачивался возле Брюса, и, кажется, оставаясь довольным.

— Вторым буду я сам.

— Прости?

— Вам не все равно — живых выставлять или неживых? Или по правилам запрещено?

— Да правил нет, но… Ты… то есть вы с ума сошли? — От изумления Хмырь снова вспомнил о вежливости.

— Если мы с ним, — Брюс дружески притянул к себе безвольное тело, — победим, то вы отдаете нам девушку. Если проиграем, вы ничего не теряете.

— Тогда вы оба перейдете в собственность Лекса, я ему должен… — оторопело произнес Хмырь. — Но вы понимаете, что живому против мертвеца не выстоять? Если только вы не думаете перехватить власть над «куклами», но они заклеймены на подчинение только одному хозяину… — Он вдруг прищурился хитро: — Хотя как раз об этом в правилах тоже ничего нет.

— Вы согласны или нет?

— Ради такого зрелища… Да!

Не угадать, кого и в чем убеждал Хмырь, но люди возле помоста живо раздались в стороны, стоило только приблизиться. Помост оказался глиняным, крепко утоптанным, покрытым потеками темной жидкости. Вяло копошащихся там мертвяков живо согнали. И даже принесли несколько новых факелов.