«Ты просто расстроена, - хмыкнул Бес.
– Тебя огорчает, что этот парень выбрал не тебя».

– Вот ещё!
– возмущённо буркнула Катя.
– Очень он мне нужен… И вообще, я рада за Снежку!

Бес промолчал, словно лишний раз подчёркивая, что он (как всегда) прав, и обсуждать здесь больше нечего. А Катя, с удивлением отметив, что из отведённого ей получаса прошло уже тридцать пять минут, принялась торопливо приводить себя в порядок, дабы предстать перед обществом во всём блеске…

Градова появилась, когда Катин макияж находился на полпути между «удовлетворительно» и «нормально», но останавливаться на достигнутом Шелест не собиралась. Ленка выражать нетерпение не стала и, устроившись в кресле, уставилась в стену остекленевшими глазами. Вероятно, опять или проглядывала в Сети последние светские сплетни, или изучала каталоги модных новинок - что неизбежно приведёт к обнулению её счёта.

Шеденберг и в самом деле выдал девушкам премию за операцию с «Таррагоной», не слишком большую, но и не совсем крошечную. Поскольку, в отличие от подруг, Ленка не была склонна к экономии, увесистые пакеты с яркими этикетками попадали на борт «Скайгард-7» довольно часто. Следовало отдать Градовой должное - делать подарки она любила ничуть не меньше, чем покупать обновки себе, а потому баланс её кредитки большую часть времени находился в положении «около нуля».

– Ты в курсе, что Джад подбивает клинья к Снежке? поинтересовалась Катя, критически разглядывая результаты своих трудов.

– Что? А-а… да кто ж этого не знает?
– механически ответила Лена, не прекращая общения с Сетью.
– Я думаю, он сделает ей предложение недели через две-три. Карел принимает ставки.

Катя мысленно обозвала себя слепой курицей. Значит, все об этом знают, только капитан не в курсе. Идиотизм. Классический случай, «как не надо управлять коллективом».

– Ставки на предмет, получит ли он согласие? Ленка тряхнула головой, её глаза приобрели осмысленное выражение.

– Да насчёт согласия никто не сомневается. Вопрос лишь в том, когда рыжий соберётся с силами. А то дождётся, что Снежана возьмёт его за шкирку и поведёт к венцу. Там ещё месяца два назад всё было ясно, но потом ты попала в реанимацию - Снежка ужасно переживала, Джад, как настоящий мужчина, проявил понимание. Потом док сказал, что с тобой всё будет в порядке, но тогда уж у Келфера не было времени, его гоняли в один патруль за другим.

– Да уж, предложения руки и сердца на бегу не делаются.

– Ты зря ехидничаешь, - буркнула Лена.
– Я бы предпочла признание где-нибудь на берегу моря, под шорох волн, при свете звёзд…

– И при вспышках ракетных разрывов, - мрачно добавила Катя.
– Пляжи Талеры для нас закрыты надолго. А обзорная палуба станции тебя устроит?

– В принципе устроит. Но это так не романтично… К тому же я выслушала уже три признания на обзорной палубе, и мне кажется, что на этой замечательной цифре стоит остановиться.

– Итак, за что пьём?

Подсознательно Катя ожидала, что именно сейчас прозвучит ожидаемое признание, после чего засмущавшаяся Снежка потупит очи, (ох, как хотелось бы на это посмотреть!) и прошепчет что-то невразумительное, что при желании можно будет интерпретировать как согласие. Или хмыкнет, заметив, что, мол, «давно пора». Но признания не прозвучало.

– Сегодня Шеденберг сообщил, что мне выделен новый корабль, сообщил Джад голосом, в котором совершенно не звучало восторга.

После памятных гонок в астероидном поясе, результатом которых стала потеря «Корсара», довольно неплохого, хотя и устаревшего штурмовика класса «Баньши», Келферу приходилось довольствоваться убогим «Стражем». Отсутствие у этой модели ГР-привода исключало для Джада возможность участвовать в выполнении платных контрактов, которые практически всегда были связаны с маршрутами за пределы Альсафи. Конечно, рыжий капитан страдал.

Мало того, что при заключении контракта со «Скайгард» ему удалось выбить себе жалованье всего лишь по классу С6, так ещё и треть полученных сумм регулярно уходила на компенсацию за утраченный «Корсар». Нельзя сказать, что Джад бедствовал, но термин «стеснён в средствах» подходил ему как нельзя лучше. Может быть, именно поэтому он и тянул с предложением Снежке руки и сердца, понимая, что мужчина, намереваясь создать семью, должен быть готовым и содержать её. И вот ситуация изменилась… Почему же он не рад?

– И что тебе сосватали?

– «Мантикору».

Катя замерла с открытым ртом. Снежана ухмыльнулась и безапелляционно обвинила рыжего во лжи. Леночка, изрядно поднахватавшаяся сведений о военных кораблях Федерации, даже не полезла в Сеть за информацией. О «Мантикоре» слышали все. И все о ней мечтали. Ну кроме пилотов истребителей, традиционно считавших все модели штурмовиков калошами, пригодными только для десантных операций. Только вот новейший средний штурмовик, созданный с учётом всего опыта эксплуатации устаревших «Протеев» и «Баньши», традиционно поставлялся исключительно во Флот. Причём в его элитные подразделения, во Вторую Гвардейскую, например. Но передать машину, часть узлов которой формально ещё проходила по категории «секретно», в полугражданскую организацию? Да ещё пилоту, бездарно раскурочившему свой корабль во время идиотских соревнований?