— Бегство тогда было необходимо, Ди. Но теперь так же необходимо вернуться обратно! — решительно заявил Феликс.

— И как ты представляешь себя наше возвращение на Бейд?

— Во главе эскадры адмирала Данлопа…

— Адмирал! — на связь вышел дежурный офицер линкора "Тикондерога". — В скоплении обнаружена военная эскадра!

— Что? — не поверил тот. — Какая к черту эскадра? Здесь не может быть никакой эскадры, кроме нашей.

— Но приборы четко фиксируют её приближение. Я много раз проверял, прежде чем решился обеспокоить вас. Хоть они и умело маскируются. Там больше 20 крупных кораблей крейсерского класса и не менее 30–40 мелких типа истребителей "Z-1".

— Передать приказ о полной боевой готовности по всем судам эскадры! — распорядился адмирал.

— Есть, сэр!

Данлоп быстро вызвал "Звездный мост". На связи был офицер рубки.

— Где премьер-министр?

— Отдыхает, сэр!

— Немедленно вызвать его на связь!

Мистер Дуст пребывал в состоянии растерянности и переживал самые настоящие человеческие чувства, хоть и был существом высшего порядка, как утверждал. Весь его план оказался под угрозой. Если на них нападут, а присутствие в этом секторе военной эскадры говорило именно об этом, то придется принять бой. Он же совершенно ничего не понимает в тактике космических сражений, и командовать флотом в подобной ситуации не сможет.

— Адмирал? — Торет был на связи. — Что у вас там снова стряслось? Мы же уже обо всем договорились.

— Наши радары благодаря большому радиусу действия засекли военную космическую эскадру, в которой больше 20 крупных кораблей.

— Вот как? — премьер-министр встревожился. — Но здесь не может быть никакой эскадры. Мы имеем доступ-санкцию на военное присутствие в этом секторе. Более его не имеет никто. Другие государства могут сейчас представить здесь только 2–3 патрульных звездолета.

— Но, тем не менее, в скоплении астероидов скрывается эскадра, и, похоже, она готовиться напасть именно на нас.

— Скверное дело, — на удивление спокойным проговорил премьер-министр. — Вы же ничего не понимаете в командовании флотом!

— Вот именно! — взорвался Дуст. — Именно я ничего не понимаю в командовании, а управлять сражением кто-то все равно должен. Скажите, кого из высших офицеров можно назначить на этот ответственный пост?

— Командора Монро, хотя он такими силами никогда раньше и не командовал, и опыта практически не имеет, но в данной ситуации лучшей кандидатуры у вас в распоряжении нет.

— А может есть кто-то еще? Подумайте!

— Монро лучший. Я бы посоветовал передать все бразды правления флотом именно ему. Но как вы сами выйдете из игры, мистер Дуст? Вы же теперь адмирал Данлоп. Что вы скажете, отстраняясь от командования в такой момент? Данлоп полностью потеряет всякий авторитет и его карьера и так солидно подмоченная "Золотым облаком", вообще рухнет.

— За это не переживайте. Карьера Данлопа меня волнует меньше всего. Это самое легкое, что можно сделать. Как думаете, мы сможем победить в подобном сражении?

— Кто знает? — пожал плечами премьер-министр. — Я ведь не военный. Да и не могу в толк взять, кто мог отважиться так открыто напасть на эскадру Бейда!

— Это может повредить нашим планам.

Торет только усмехнулся в ответ…

Положение было много хуже чем "фальшивый" Данлоп мог себе представить. Линкор "Тикондерога" был мало готов к сражению. Повреждения, нанесенные энергетической установке при столкновении с "Золотым облаком", могли быть ликвидированы только в условиях специально оборудованного космического порта.

Бейдианская эскадра, лишенная своего главного козыря в виде этого сверхсовременного звездного линкора, становилась намного более уязвимой…

… На кораблях эскадры была объявлена общая боевая тревога. Никто не понимал, что это значит, и с кем придется сражаться, но, тем не менее, военные космолетчики привыкли к дисциплине.

Командор Монро принял на себе командование боевым соединением звездолетов с нескрываемым воодушевлением. Это был его шанс показать, на что он способен. И Монро был крайне удивлен тем, что Данлоп сам передал ему власть и предоставил ему возможность сделать крупный шаг в своем возвышении. Монро ждал такого случая уже давно и понимал, подобная возможность дается только раз в жизни! Почему Данлоп назначил его — было абсолютно никому не понятно. Ведь среди все своих командоров он больше всего недолюбливал именно Монро! Но разбираться, в чем дело, было некогда, пришло время действий.